Ранним утром на озере Мицуми собралась любопытная компания. Кроме обитателей озера -русалки, дракона, выдрочки и акул – присутствовали губернатор, егеря, ветеринар. Провожали АрхиMadа. Он отбывал в Кейптаун для помолвки с невестой Изольдой Вагинас Квин.
Сначала выступил Оскар Кровеносский и поведал о смотринах невесты и своих впечатлениях. Потом с кратким напутствием к дракону обратился губернатор.
- Будь осторожен и не рискуй попусту, - сказал я. – С океаном не шутят. Не переедай, помни, что лететь придется обратно. Ну и конечно привози свою красавицу. Мы все тебя любим, и я надеюсь, что и подругу твою тоже полюбим. Счастливого пути. Будь осторожен в полете.
- Только в воздухе я чувствую себя настоящим драконом, - ответил Архиmad, - это неповторимое ощущение полёта…
Тут подбежала выдрочка Женька и, обняв Альфу Архиmadа, вручила ему узелок с горячими пирожками. В это время Аппполлинария целовала вторую голову Бету, отчаянно отталкивая Гамму, которая так и норовила перехватить поцелуи. Но дамы не скупились, и чмоков хватило на все три головы. Акула Милка нежно покусывала хвост дракона, Катти Шарк брызгала водой на его разгоряченное тело Он был совершенно счастлив и, по-моему, растерянно думал, на хрена ему этот Кейптаун и капризная драконесса с тремя зубастыми головами. Но отступать Архиmad не привык. К тому же дружба дружбой, а продолжение потомства – задача серьезная и еще более приятная.
- Друзья мои, - растроганно сказал Архиmad, - я совершенно потерял голову от любви. А вернее, все три головы. Одну от Жени,.. Нет, не буду уточнять. Я улетаю ненадолго, потому что хочу потерять еще руку и сердце. Алеша сказал мне, что тот, кто много теряет во имя своих ближних, еще больше приобретает. Я вернусь, и мы будем счастливы на этом острове. Наша дружба нерушима, а любовь могуча и зубаста…
Тут Женька хихикнула, за ней Аппполлинария, а потом уже дружно засмеялись все. Вот так весело мы проводили Архиmadа. С нами не было нашего друга Ольсена. И на то была причина.
События развивались быстро и тревожно. К морскому порту приближался поджарый черный барк с тёмными верхними и выбеленными морской водой нижними парусами. Это был корабль пирата Шарки. Он назывался "Счастливое избавление". Корабль бросил якорь в двух кабельтовых от берега и спустил моторную шлюпку с одним человеком. На берегу его встречали Бьорн Ольсен и я. Курьера звали Чарли, он невозмутимо сообщил нам, что капитан барка Шарки хотел бы провести переговоры с губернатором по вопросам сотрудничества. При этом Чарли ни слова не сказал о странном своем корабле - можно было подумать, что это обычное торговое судно, желающее предложить товар или закупить что-то на острове. Пожав плечами, я согласился на переговоры и, спустя некоторое время, гости явились в кабинет Ольсена.
- Я не один, со мной боцман, - сказал Шарки.
- Что ж, капитан Шарки, входите, - сказал я. – И вы тоже, боцман.
- Это Сукой-Буду, - сказал Шарки, кивая на боцмана. – Он африканский колдун.
Мы вместе с Ольсеном с любопытством разглядывали гостей. Я вспоминал описание Артура Конан-Дойля.
«У него были похожие на паклю, уже основательно поредевшие волосы и крутой лоб. Острый тонкий нос выдавался вперед, а близко посаженные мутно-голубые глаза были окружены красным ободком, как у белого бультерьера, и от этих глаз даже сильные духом люди отводили взгляд со страхом и отвращением».
Что ж, капитан вполне соответствовал своему портрету столетней давности. Не менее выдающейся была рожа его боцмана Сукой-Буду, сомалийского колдуна. Кстати, ударения в его имени на вторых вообще-то слогах, но разве вас убедишь...
- Итак, вы губернатор этого острова, а вы командуете морским портом? – уточнил Шарки, кинув весьма неприятный взгляд сначала на меня, потом на Ольсена.
- Да, верно, - мрачно сказал Бьорн. Но прервемся на время, чтобы поведать о путешествии дракона.
Тем временем, Архиmad, сделав круг почета над островом, устремился по направлению к Африке. Но тут три его мозга включились в работу. Во-первых, Альфа сразу понял, что лететь пять тысяч километров по прямой крайне нецелесообразно. Ясно, что сил не хватит и придется отдыхать. Во-вторых, прямой маршрут попадает на африканское побережье, что Архиmadу совсем не нравилось. Где люди, там пиздец, сказал Альфа, и две головы с ней полностью согласились. Кроме того, в Мозамбикском проливе, как предупредил дракона капитан Ольсен, ходят волны-убийцы высотой по 10-15 метров. Попробуй расслабься и отдохни на такой волне. Значит, решил Альфа, лететь надо в обход, вокруг Мадагаскара и африканского юга. Это удлиняло дорогу на добрых тысячу миль, но что не сделаешь, чтобы сохранить себя для будущей семьи!
Бета тут же предложил сделать остановку на острове Реюньон, французской колонии, где к драконам относятся дружелюбно и не станут бросать в них копьями, как какие-нибудь масаи или бушмены.
Гамма же добавил, что вообще надо экономить силы на медовый месяц и потому лучше часть пути не лететь, а плыть.
Это предложение было встречено с восторгом, и Архиmad приводнился и стал энергично грести лапами. Но через полчаса, утомившись, он перевернулся на спину и не спеша поплыл к Реюньону. Потом он сообразил, что необязательно держать над водой все три головы, куда лучше оставить одну, а две окунуть в воду. Одна из них плыла с раскрытой пастью и обеспечивала пропитание за счет встречной живности, не успевшей увернуться, а вторая попросту дремала. Лишь одна башка, как перископ, возвышалась над уровнем океана. Архиmad блаженствовал: насколько легче было плыть себе потихоньку на спине, чем держать огромное туловище в воздухе. Только в воде, говорил он себе, Архиmad может почувствовать себя настоящим драконом, ибо выталкивающая сила океана приходит на помощь, а рыбка сама лезет в рот. Конечно, совесть его не дремала и говорила (головой Гамма), что такими темпами он доберется до невесты через несколько месяцев, а уж когда вернется на остров - одним богам известно, да и то вряд ли. Альфа ворчал в ответ, что вот немного отдохнет и обязательно взлетит и помчится к Кейптауну. Но тут наступила его очередь дремать, а Гамме пришлось стать перископом. Поэтому дискуссия была отложена.
Зато в кабинете Ольсена разговор был в самом разгаре.
- Джентльмены, я буду краток, - заявил Шарки, - я в свое время был пиратом и немало грешил, скажу вам честно. Но теперь я вступил на праведный путь. Я хотел заняться торговлей и мирно болтаться между Африкой и Индией. Здешний климат меня устраивает. Океан нас увлажняет, а знойное солнце сушит, ха-ха. И вот около побережья Сомали я встречаю небольшой французский сухогруз, который направляется в Момбасу. Мы выпили с капитаном, он же владелей судна, а потом я предложил ему продать мне его посудину. У меня осталось немного золотишка, и я мог предложить ему хорошую цену. Мы ударили по рукам, я дал ему четверых своих ребят, и мой первый груз на этом судне отплыл в Бомбей. А спустя пару недель я получил от моего знакомого странное сообщение и посылку в подарок. Мое судно было захвачено пиратами! А в коробке было четыре косички и четыре наглазника – так мы называем штуки, которые закрывают один глаз. Там же была черная метка, где мне насмешливо предлагалось не пересекать меридиан 60 градусов восточной долготы. Он проходит почти через ваш остров. Я должен был явится на остров, координаты которого были указаны, и мы там могли подписать договор о разделе территории. А подписана записка была Джоном Сильвером. Наверняка вы слыхали про него.
Мы с Ольсеном молча кивнули, и Шарки продолжил свой рассказ.
- Увидев это имя, я понял, что случилось с моими ребятами. Хотя он срезал косички, а не снял с них скальпы, как водится за океаном у кранокожих разбойников, но глаза он им наверняка выколол и отправил бедняг на ужин акулам. Долговязый Сильвер… Матросы называли его Окороком. Он привязывал свой костыль веревкой к шее, чтобы руки у него были свободны. В свое время он служил у Флинта, и сам Флинт его боялся! Как-то раз Флинт спрятал сокровища на острове, и с ним было шесть человек, и ни один из них не вернулся на борт. Но когда Флинт помер – как ни странно, своей смертью,- Сильвер отправился на этот остров и повторил там почти то же самое: с ним сокровища искала дюжина человек, но на корабль вернулся он один, а вернее не один, а с сокровищами Флинта. И вот теперь он перебрался в Индию и пытается взять под свою власть Индийский океан со всеми его богатствами. Когда я изучил карту, то увидел, что на шестидесятом меридиане находится небольшой остров, который считается необитаемым. Я добрался до него, и что же я увидел? Остров населен и прекрасно обустроен. Это место, где можно достойно жить и трудиться. Здесь есть все,что нужно человеку. Но, джентльмены, - Шарки вдруг наклонился вперед и почти шепотом сказал:
- Мне кажется, остров беззащитен перед внешними угрозами. А мир полон угроз.
Бьорн хотел было что-то сказать, но я взглядом попросил его пока молчать. Пусть этото странный гость выскажется до конца.
- И у меня возникла мысль, джентльмены. Я знаю, что через пару дней, а может и раньше Сильвер будет здесь со своей бандой. Я знаю, что у него шестидесятипушечный бриг и отлично вооруженная команда головорезов. Мне будет нелегко справиться с ним, но клянусь рыбьей кровью, я и мои ребята готовы сражаться за свою независимость и за свободу плавания в океане! Я предлагаю вам союз, господа. У вас нет военного флота – я готов создать его. «Когда у капитана Шарки есть лодка, он может захватить рыболовное судно; когда у него есть рыболов, он может захватить бригантину, с бригантиной он захватит трехмачтовый барк, а с барком он заполучит полностью оснащенный боевой корабль». Вместе мы одолеем этого одноногого бандита, а его бриг станет достойным пополнением нашего будущего могучего флота. Так как, по рукам, джентльмены?
- Немного терпения, капитан, - сказал я. – Во-первых, то судно, которое вы так удачно приобрели, называется «Марсель», не так ли?
- Да.
- Вот достоверная информация: сухогруз «Марсель» был захвачен сомалийскими пиратами, с которыми вы состоите в союзе, и половина его экипажа, включая капитана, были безжалостно убиты. Есть фотографии, сделанные со спутника, на которых вы лично швыряете бутылки в капитана, привязанного к мачте, а потом бросаете его за борт, окровавленного и израненного, причем предварительно подрезав ему ноги саблей. А далее судно с вашими людьми и запуганными моряками действительно отправляется в Бомбей. Возможно, что там его захватил Сильвер, но это не отменяет факта. Капитан Шарки был и остался кровожадным и омерзительным пиратом, вести с которым переговоры – смерти подобно. Наш остров действительно неплохо обустроен и здесь живут достойные люди. Именно поэтому ваше присутствие здесь неуместно. Я не хочу тратить жизни своих жителей на бессмысленные войны, но я знаю, что любой из нас готов сражаться за независимость Гранд-Клиренса. Я предлагаю вам незамедлительно и навсегда покинуть остров и его прибрежную зону. Если к нам заявится Сильвер с подобными намерениями – якобы взять остров под защиту – он получит такой же ответ. Мы не нуждаемся в покровительстве бандитов. Если вы не выполните мое распоряжение, мы уничтожим ваш корабль, а вы и ваша команда будут арестованы и переданы британскому правительству. Полагаю, там давно хотят с вами рассчитаться – у англичан долгая память. Вот и все. Считаю переговоры законченными.
Бегающие мутные глаза с красными веками неподвижно уставились на меня, и я долго буду вспоминать этот взгляд.
- Чтоб вам сдохнуть, ублюдки! – проревел Шарки. – Клянусь, именно это вас ждёт!
Сукой-Буду выхватил из-за пояса длинный кинжал, но в руке у Ольсена блеснул пистолет, а в комнату ворвались двое докеров, стоявших у двери.
- Убирайтесь, пока у вас есть возможность уйти, - спокойно сказал Бьорн, - иначе я продырявлю ваши шкуры.
Пираты вышли в сопровождении ребят Ольсена и, погрузившись на шлюпку, устремились прочь.
- Все-таки зря мы их отпустили, - мрачно заметил Бьорн. – Думаю, стоит ждать от них пакостей.
- Ты прав, капитан, но если был шанс мирно выйти из ситуации,я вынужден его использовать. Я могу рисковать своей жизнью, ты своей, но ставить под удар жизни наших жителей мы вправе только для устранения прямой и явной угрозы острову.
Несмотря на подробные указания сэра Артура Конан-Дойля, мы недооценили коварство Шарки и его напарников. Как выяснилось позже, пока мы наблюдали за приближением шлюпки с капитаном и боцманом и вели переговоры, вторая шлюпка, обогнув бухту и порт, направилась к восточной части острова. Высадившись на берег неподалеку от моего дома, пираты крадучись подошли к озеру. Почему именно туда – на это есть объяснение, но причину мы узнали гораздо позже. Оказалось, что Слепой Пью (на самом деле он совсем не слепой, это просто кличка) был платным осведомителем широкого профиля.
Мы подбрасывали ему деньжат за инофрмацию и пиратах, но и пираты делали то же за информацию о нашем острове. Более того, Пью ухитрился продавать сведения как Шарки, там и Сильверу. Это ласковое дитя сосало не двух, а трех маток и готово было увеличить это число!
В результате шайке капитана Шарки было прекрасно известно, где и что расположено на острове, а также что там происходит. Слепой Пью ухитрился подслушать даже наш разговор с Бьорном, когда он рассказывал мне о волшебных преображениях выдрочки Женьки!
И вот, пока Ольсен готовил отряд к нападению пиратов, а я взбирался на гору Диосис в надежде отыскать кого-нибудь из богов, пираты Шарки решили нанести первый удар.
Целью их был не дракон Архиmad, как вы могли подумать: во-первых, они знали, что он покинул остров, во-вторых, владея «Стингерами», могли не слишком опасаться такого противника. И не акулы, и не русалка интересовали их. А вот выдрочка Женька – иное дело. Захватить ее в плен означало нанести удар по Бьорну, явно неравнодушному к земному облику выдрочки, а заодно и по дракону, потерявшему голову – по крайней мере одну – из-за Женьки, да и по губернатору, которому страшно понравилась история Женьки и она сама, хотя пока что я не мог понять, что за этим кроется.
